«Жили-бути» — книга, яку відомий письменник В. Шкловський писав протягом усього свого довгого літературного життя. Це не просто спогади, а й не лише розповіді про минуле. Окрім пам’яті мемуариста, у книзі звучить живий розум сучасника, здатного слухати пульс часу та уловлювати його зміни. Тут є твори, написані у двадцяті роки («ЗОО або Листи не про кохання»), спогади перед війною (про Маяковського), а також матеріали останнього періоду («Жили-бути» та інші мемуарні записи, що друкувалися у шістдесятих у журналі «Знамя»). В. Шкловський розповідає про людей, з якими зустрічався, про середовище, у якому жив — здебільшого це діячі мистецтва. Зустрічей було багато, і персонажі постають різноманітні: від забутих і напівзабутих до імен, що глибоко увійшли в історію нашої культури (Горький, Ціолковський, Ейзенштейн, Вс. Іванов, Бабель та інші). Їхні портрети формують цілісну картину, наповнену живими деталями, що дають змогу відчути дух епохи та побачити, як у складних боротьбах формувалася молодіжна радянська література.