Приняв за исходную точку анализа платоновский диалог «Алкивиад» (Алкивиад I), Мишель Фуко в публикуемом курсе лекций рассматривает античную «культуру себя» I—II вв. н. э. как философскую аскезу, или ансамбль практик, сложившихся под знаком древнего императива «заботы о себе». Дальний прицел такой установки — полная «генеалогия» новоевропейского субъекта, восстановленная в рамках заявленной Фуко «критической онтологии нас самих». Речь идет об истории субъекта, который в гораздо большей степени учреждает сам себя, прибегая к соответствующим техникам себя, санкционированным той или иной культурой, чем учреждается техниками господства (Власть) или дискурсивными техниками (Знание), в связи с чем вопрос нашего нынешнего положения — это не проблема освобождения, но практика свободы.