Весною 1884 року темний, важкий лід упіздно зійшов із Неви. Прохолодний, сирий вітер почав прибивати до берегів і мілин безформні, розпухлі трупи. Цього разу їх було надзвичайно багато. Однак поліція Санкт-Петербурга швидко й без жодних сумнівів знаходила причини: то утоплення через необережність, то — у стані алкогольного сп’яніння, то — через втрату пам’яті. Нещасні випадки, що тут скажеш… Віце-директор Департаменту поліції Павло Афанасійович Благовов не погоджувався з офіційною версією. Разом із Олексієм Ликовим він наполягав на повторному розтині тіла якогось трактирника Осташкова, який нібито впав у річку у п’яному стані. Результати аналізу води в легенях покійного шокували Благовова… Книга складається з п’яти новел, що повертають читача у часи молодого Ликова та ще живого Благовова.