Дія роману відбувається у XXІІІ столітті. У майбутньому розроблено технологію створення мислячих андроїдів. Труд цих штучних істот активно використовується в найрізноманітніших сферах економіки. Андроїди мають повноцінний розум, а їхні фізичні характеристики навіть перевищують людські. Втім, вони цілком позбавлені громадянських прав і офіційно вважаються звичайною власністю своїх господарів. У таких умовах серед андроїдів виникає кілька конкуренційних рухів за свою свободу. Один із них носить релігійний характер: нова віра андроїдів проголошує, що їхнє рабське становище — це випробування згори, і що лише своєю працею вони можуть заслужити право вважатися рівними людям. Інше вчення має світський характер і пропонує добиватися свободи політичними методами. Обидва рухи андроїдів за рівноправ’я поки що здебільшого мирні, але напруга зростає, і конфлікт між андроїдами та людьми загрожує перерости у відкриту боротьбу.