Наприкінці «Північного сяйва» срібноязика Лайра із страхом і захопленням спостерігала, як її батько, Лорд Азраель, створив міст між світами. Тепер Лайра та її деймон, Пантелеймон, опинилися в іншій всесвіті, де зустрічаються з Уілом Перрі — втікачем із третьої реальності. Уіл знайшов маленьке вікно між Циттагейзом — місцем, де діти безперешкодно блукають, але невидимі Привиди висмоктують дух із дорослих, — та своїм Оксфордом, який із «Королівськими Бургерами» та машинами страшенно відрізняється від того, що знає Лайра. Батько Уіла, дослідник, зник багато років тому, але нещодавно з’явилися підозрілі особи, які почали його розпитувати. Випадково вбивши одного з них, Уіл тепер у розшуку поліції. Озброєний таємним ножем — інструментом, що скорочує будь-який матеріал (у тому числі й той, що розділяє всесвіти), — та Алетіометром Лайри, діти прагнуть знайти Джона Перрі, долаючи перешкоди дорослих у безнадійному пошуку. Найкращі якості Лайри — її сміливість і швидкість мислення — тепер випробовуються на межі, адже їй доводиться брехати, підробляти й красти, щоб бути поруч із Уілом у безпеці. Водночас вона має навчитися розпізнавати, коли говорити правду і кому довіряти, адже, хоча вона ще й не усвідомлює цього, на неї покладена велика роль у майбутньому бою між добром і злом.