Основна ідея дарвінізму полягає в тому, що еволюція відбувається за рахунок відбору з дуже широкого, практично безмежного матеріалу змінності, а її напрям визначається перш за все адаптацією до постійно змінюваного середовища. Протилежна точка зору стверджує, що матеріал змінності обмежений, і у організмів є схильність варіювати в певному напрямку, що й визначає їхню еволюцію. За цією концепцією, еволюція — це переважно реакція на зовнішні впливи, але вона могла б відбуватися й без змін у навколишньому середовищі. Адаптація не є головним рушієм еволюційного розвитку. Це уявлення найчастіше позначають термінами «ортогенез» — розвиток у певному напрямку, або «направлена еволюція». У цій книзі йдеться про історію ортогенезу, а також про аналіз аргументів його прихильників і опонентів.