Том тринадцатый — дополнительный. Он не включался в первоначальный план двенадцатитомной «Истории русского искусства», которая должна была охватить период до 1941 года и заканчиваться характеристикой советского искусства предвоенных лет. Однако стремление составителей рассказать о том, как развивалось советское искусство в условиях военного времени, показать роль искусства в мобилизации народа на борьбу с врагом, вызвало к жизни книгу, в которой освещается история советского искусства за этот важный исторический период. Во «Введении» сформулирована основная задача искусства военного времени — «сделать искусство действенным оружием в народной войне, показать тяжелые испытания народа и воспеть его мужество». Здесь рассказано о перестройке художественной жизни страны применительно к задачам и условиям военного времени, о поисках новых видов и форм агитационного искусства. Здесь отмечены новые черты, которые сложились в искусстве в годы войны, например, выдвижение на первый план графики, особенно ее агитационных и сатирических жанров.