Главный герой Цинциннат Ц. попадает под суд за «гносеологическую гнусность» и «непрозрачность», то есть отличается от окружающих и непонятен им. В тексте есть намёк, что и его отец был таким, хотя мать почти не рассмотрела его. Другой намёк сообщает о других сверхъестественных свойствах героя: «сошёл на пухлый воздух» — полетел? Процесс над героем ведётся по всем правилам абсурда, и смертный приговор камуфлируется фразой: «с любезного разрешения публики, вам наденут красный цилиндр».По мере хода действия всё более ясно становится, что окружающий мир иллюзорен, и настоящим человеком является лишь герой. Тем не менее, герой поднимается на эшафот, где ему должны отрубить голову. Власти издевательски объявляют, что «сегодня вечером идет с громадным успехом злободневности опера-фарс „Сократись, Сократик“», то есть герой должен пассивно и стоически умереть, как Сократ. Тем не менее, в последний момент герой отказывается от непротивления, и самый акт неповиновения спасает его из власти иллюзорного мира: «зачем я тут? отчего так лежу? — и задав себе этот простой вопрос, он отвечал тем, что привстал и осмотрелся… и Цинциннат пошёл,.. направляясь в ту сторону, где, судя по голосам, стояли существа, подобные ему.»Роман был написан на русском языке в берлинский период жизни писателя.