В імперії димлять вугільні котли, пар виходить із машинних котлів, монітори борознять моря, а по залізницях грохочуть величезні бронепоїзди. Імперія прагне багато чого, тому з північних земель, багатих на корисні копалини, вигоняє варварів-Рускісів, чиї межі з'єднав страшний Катаклізм. Для імперії пар — це благо, а магія — зло. Магія непередбачувана і смертельно небезпечна: вона може спалити людину зсередини і забрати життя тих, хто поруч. Тому в імперії створено спеціальний Департамент, що нейтралізує нещасних магів, поки вони не завдали шкоди. А що робити, якщо тобі всього дванадцять, а магія раптово пробудилася, і немає шляху до порятунку? Точніше, він є, але його знає лише полонений хлопчик — варвар… Як вчинить Моллінер Евергрін Блеквотер, юна вихована дівчина, донька залізничного лікаря?