Інтелектуальна спадщина дисидентів радянського періоду досі залишається недостатньо усвідомленою й оціненою, хоча їхній досвід у сучасній політичній реальності є надзвичайно актуальним. Запропонований енциклопедичний проект вперше дає цілісне уявлення про важливу роль інакомислячих у боротьбі з тоталітарною системою, про масштаби та різноманіття політичних практик і методів ненасильницького опору в СРСР та інших країнах соціалістичного табору. До цього видання увійшли біографії 160 активних учасників незалежного громадського, політичного, інтелектуального та релігійного життя в Східній Європі 1950–1980-х років. У долях цих людей були і тюремні терміни, і еміграція, і примусове лікування у психіатричних лікарнях, і політичні тріумфи. Разом із біографічними нарисами до книги увійшли широкі історичні огляди соціально-політичної та культурної специфіки тієї епохи. Основою видання є переклад з польської першого тому «Словника дисидентів» (2007), над яким спільно працювали національні центри та авторські колективи з країн-учасниць.