Дія роману відбувається у далекому майбутньому. На планету Белзагор, колись належну Землі, прибуває колишній співробітник колоніальної адміністрації Едмунд Гендерсон. На цій планеті мешкають два види розумних істот, зовні схожі на тварин, які створили унікальну, ні на що не схожу, безтехнічну цивілізацію. Через масовий антиколоніальний рух на Землі експлуатація Белзагору була припинена, і планету оголосили повністю незалежною. Більшість землянинів покинули цю планету, але залишилися кілька колишніх дослідників, що досі тут мешкають. Їх приваблює ритуал «другого народження», який практикують місцеві аборигени і що обіцяє кожній розумній істоті повне оновлення тіла й духу. Гендерсон, щиро шкодує про свою участь у безжальній експлуатації розумних мешканців планети землянами, прагне пройти цей обряд. Однак, як з’ясується, ритуал пов’язаний із великим ризиком: один уже пройшов його і перетворився на страшне чудовисько. Та Гендерсон не збирається здаватися…