Гра — надзвичайно ефективний спосіб дослідження психології розумної істоти. Деяка високорозвинена цивілізація викрадає землянина... і не зовсім землянина... та змушує їх грати один з одним. І саму гру, й її правила обирають саме гравці, завжди двоє. А ставка у цій грі — повернення на рідну планету. На жаль, землянин Келлі Маклейн грає надто добре. І навіть більше — навмисно програє, щоб довше залишатися в Ігровому Центрі та більше дізнатися про своїх викрадачів. Це робить землянина схожим на «кеїнів» — давніх ворогів експериментаторів, «стріфів». А це означає, що якщо під час досліджень не виявиться факторів, що заважають космічній експансії людства, Землю знищать. Але... землянина справді грає дуже добре.