У далекому майбутньому зруйновані державні кордони, зникли національні уряди — настав час анклавів, що об’єднують людей за спільною культурою чи ідеологією. Найдинамічніше розвивається суспільство «неовікторианців» — тих, хто поєднує високі технології з моралью XIX століття. Їхнім головним оплотом є Атлантида на узбережжі колишнього Китаю. Один із лідерів та головних акціонерів цієї спільноти, лорд Фінкель-Макгроу, замовляє створення «Букваря для благородних дівиць» — інтерактивного суперкомп’ютера у вигляді книги — для принцеси та своєї онуки. Цей гаджет має замінити і вчителя, і батька, допомагаючи дівчатам стати справжніми представницями еліти. Талановитий нанотехнологічний інженер Джон Персиваль Хакворт викрадає створений ним пристрій у своїх господарів і прагне передати його своїй дочці, щоб вона могла вільно мислити, без рамок, накладених «неовікторианством». Але випадково «Буквар» потрапляє до молодої Нелл — дівчини з найнижчих щаблів цього диккенсівського раю. Тепер у її руках — пристрій, здатний перепрограмувати майбутнє людства. І це змінює все…