Діалог «Держава» за обсягом, багатством використаного матеріалу, глибиною та різноманітністю досліджуваних проблем займає особливе місце серед творів Платона. Це цілком закономірно, адже картина ідеального суспільства, якою так натхненно малює Сократ у бесіді зі своїми друзями, торкається всіх сфер людського життя — особистої, сімейної, полісної — з усіма інтелектуальними, етичними та естетичними аспектами, а також із постійним прагненням втілити у реальності найвищу доброчесність. «Держава» є першою частиною трилогії, до якої згодом належать «Тімей» (про створення космосу за ідеальним зразком деміургом) та «Критій» (про принципи ідеального суспільства у їхній практичній реалізації). Якщо «Тімей» і «Критій» належать останнім рокам життя Платона, то «Держава» була написана у 70-60-х роках IV століття до нашої ери. Сам же діалог відбувається майже одночасно з «Тімеєм» і «Критієм» — приблизно в 421 або 411–410 роках до н. е., у місяці Таргеліон (травень-червень). Бесіда у домі Кефала про державу, яку Сократ переказує на наступний день своїм друзям, з якими вже наступного дня слухатимуть роздуми Тімея, — відбувалася у Піреї, неподалік Афін. Це тривало кілька годин між урочистим процесією на честь богині Артеміди-Бендіди та лампадодроміями (змаганнями з факелами) також на її честь. У центрі уваги — Сократ і рідні брати Платона: сини Аристона — Адімант і Глакон, обидва не надто помітні, але увічнені Платоном у кількох діалогах, зокрема в «Апології Сократа» та «Парменіді». Відомо, що Сократ переконав Глакона не займатися державною діяльністю (Xen. Mem. III 3). Ведучий у домі, поважний старець Кефал — відомий оратор, сіцілієць, син Лісанія та батько знаменитого оратора Лісія, який приїхав до Афін за запрошенням Перикла, прожив там тридцять років і помер у 404 році. Тут же перебуває син Кефала — Полемарх, якого під час правління Тридцяти Тиранів було засуджено до вживання отрути і він загинув без пред’явлення обвинувачення, тоді як Лісія, молодший брат, зумів втекти з Афін (Lys. Orat. XII 4, 17–20). Серед гостей — софіст Фрасимах із Халкідона, впертий і самовпевнений у своїх судженнях, але високо цінований пізнішими авторами за ясний, тонкий і винахідливий розум, за здатність «говорити те, що хоче, і коротко, і дуже розгорнуто» (85 В 13 Diels). Цей Фрасимах, який вважався мудрецем за професією (там же, В 8), покінчив життя самогубством, повісившись (там же, В 7). У дискусії щодо важливих суспільних питань мовчки присутні Лісій і Евтид — третій син Кефала (останній не має нічого спільного з софістом Евтидемом), а також Никерат, син відомого полководця Нікія, софіст Хармантид із Пеанії та молодий учень Фрасимаха. Що стосується Клітофона, сина Аристоніма, софіста і прихильника Фрасимаха, то він у списку персонажів діалогу не згадується, хоча, крім зазначення його присутності в домі Кефала (I 328Ь), кілька разів звертається до Полемарха (I 340а—с). Ідеї, які викладає Сократ, постійно зустрічають опір з боку Фрасимаха, з яким у суперечці, як і з софістами («Протагор», «Гіппій великий», «Горгій»), чіткіше проявляється і відточуються істина Сократа.