Центральна Африка — один із найвіддаленіших і найскладніших для дослідження регіонів світу. Експедиції туди завжди супроводжуються колосальними труднощами. Англійський мандрівник доктор Самюель Фергюсон пропонує справді революційний спосіб дослідження цих територій і разом із двома супутниками вирушає у подорож над центральною Африкою на повітряній кулі, прагнучи об’єднати відкриття попередніх експедицій. «П’ять тижнів у повітряній кулі» (фр. Cinq semaines en ballon) — перший пригодницький роман Жюля Верна, який приніс майбутньому великому класикові широку популярність. Натхненням для створення роману стала знайомство автора 1860 року з відомим авіатором і фотографом Надаром. Згодом Надар став президентом, а Жюль Верн — секретарем «Товариства сприяння повітряним повідомленням». Ідея вдосконаленого аеростата «Вікторія» також була під впливом проекту Надара. Роман почав писати на початку 1862 року, а завершив — улітку того ж року. Перші спроби знайти видавця закінчилися безуспішно: його відхилили чотирнадцять видавництв. Рукопис пропонували опублікувати без гонорару для автора, але Жюль Верн відмовився. За однією з версій, Надар познайомив автора з видавцем Етцелем; за іншою — першим читачем роману був Александр Дюма, який познайомив Верна із відомим тоді письменником Бріше, а той — з Етцелем. За третьою версією, саме французький письменник Альфред де Бреа відкрив Жюлю Верну двері до видавництва Етцеля. Етцель, тоді вже один із найвідоміших паризьких видавців, друкував Віктора Гюго та Жорж Санд. Щойно повернувшись із політичного вигнання, він планував продовжити видавницьку діяльність. Зокрема, він мав намір започаткувати «Журнал виховання і розваг» для дітей та підлітків (згодом у ньому публікувалися більшість романів Жюля Верна протягом сорока років). Враховуючи знання, здібності та літературний хист Верна, Етцель вирішив опублікувати роман, попросивши автора внести кілька доопрацювань. Перший друк роману відбувся 31 січня 1863 року під назвою «П’ять тижнів у повітряній кулі. Подорож і відкриття в Африці трьох англійців. Записки доктора Фергюсона» (фр. Cinq Semaines en ballon. Voyage de découvertes en Afrique par trois Anglais. Rédigé sur les notes du docteur Fergusson). Існують також дати публікації — 24 грудня 1862 та 17 січня 1863 року. Незвичайність роману для того часу (наприклад, серед героїв немає жодної жінки) не завадила йому здобути великий успіх серед читачів і критиків. Багато хто вважав описану подорож справжньою. Етцель уклав із Жюлем Верном контракт на двадцять років, за умовою якого автор мав щороку писати два нові романи або один двотомний. Майбутній відомий письменник звільнився з біржової контори, де працював, і вирішив присвятити себе написанню романів нового жанру. На той час Жюлю Верну було 34 роки.