Повісті, що входять до цієї книги, за винятком повістей «З різних далі» і «Останній сеанс», в яких стисло змальовується весь творчий шлях Римського-Корсакова і Мусоргського, розповідають про один значний, великий твір композитора. Так, у повісті про Глінку «Забутий чернетка» дія розгортається навколо опери «Руслан і Людмила». Але є там і інші, побічні теми: Глінка і Стасов, останні роки Глінки, його пошуки і прагнення. Головною темою повісті «Щедре серце», її «лейтмотивом» є опера Бородіна «Князь Ігор». Остання повість «Щаслива карта» цілком присвячена опері «Пікова дама». Читач не знайде тут історії роботи над «Пікової дамою» - повість починається якраз з закінчення опери і завершується її першою постановкою. Проміжок від травня до початку грудня 1890 року, від закінчення опери до прем'єри, - ось термін, який вибирає автор книги. У книзі «П'ять портретів» багато сперечаються, розмірковують. Чимало людей проходять перед нами: Балакірєв і Стасов, Толстой і Боткін, Одоєвський і Фігнер, Глазунов і Рубінштейн. Одні злегка окреслені, інші виступають яскраво, на передньому плані. Але всі вони - далекі і близькі - складали, оточення композиторів, чинили на них вплив і тому увійшли в цю книгу.