В этой захватывающей и тревожной новелле египетского лауреата Нобелевской премии трое молодых друзей выживают на допросе в тайной полиции и обнаруживают, что их жизни отравлены подозрениями, страхом и предательством. В каирском кафе 1960-х годов легендарная бывшая танцовщица танца живота с любовью руководит шумной семьей завсегдатаев, в том числе группой студентов-идеалистов. Однажды, на фоне сообщений о волне арестов, исчезают трое студентов: возбудимый Хилми, его друг Исмаил и красивая подруга Исмаила Зайнаб. Когда они возвращаются несколько месяцев спустя, они, по-видимому, не пострадали, но, тем не менее, слегка и глубоко изменились. Лишь годы спустя, после того как их жизни еще больше разрушились, рассказчик собирает воедино ужасающие истории молодых людей и узнает, как правительство использовало их друг против друга. В захватывающей последней главе их мучитель сам входит в Кафе и сидит среди своих бывших жертв, заявляя о своем праве присоединиться к их обществу разочарованных. Рассказ Нагиба Махфуза, впервые переведенный на английский язык, о коварных последствиях санкционированных правительством пыток и приостановлении прав и свобод во время кризиса поразительно современен.