Het is november in Oslo en de eerste sneeuw van het jaar is gevallen. Birte Becker komt thuis van haar werk en bewondert de sneeuwpop die haar zoon en man in de tuin hebben gemaakt. Maar zij lijken van niets te weten. Als het gezin vol verbazing bij het raam staat om de sneeuwpop te bekijken, bemerken ze iets vreemds. De sneeuwpop kijkt naar het huis, naar hen. Inspecteur Harry Hole ontvangt een anonieme brief, ondertekend door 'De sneeuwman', een brief die verschillende verdwijningszaken met elkaar in verband brengt waarin getrouwde vrouwen vermist raakten op de dag dat de eerste sneeuw viel. Die nacht vlucht Sylvia Pederson weg door de eerste sneeuw. Ze weet niet waar ze voor op de vlucht is of waar ze naar op weg is...